第二，“自强”论。要对付变局就需要自强，其主要涵义是中国应自立和自我图强，尽快转弱为强。“自强”论的含义主要有三层。
二为“自强”是抵御列强侵略的根本所在。文祥认为，“中外和好”的局面“非信约所能坚，非羁縻所可结，尤非姑息迁就所能了”，而“总视中国之自强为定准”，只有“自强”才是抵御外侮的唯一有效手段。冯桂芬在《校邠庐抗议》中也指出“自强”与御侮的关系，说：“不自强而有事，危道也；不自强而无事，幸也，而不能久幸也。……自强而有事，则我有以待之，矧一强而可弭之使无事也。自强而无事，则我不为祸始，即中外生灵之福。”李鸿章在分析往后的中日关系时指出：“夫今日之日本，即明之倭寇也，距西国远而距中国近，我有以自立则将附丽于我，窥视西人之短长；我无以自强，则併效于彼，分西人之利薮。”这就是说，日后日本会不会侵略中国将取决于中国能否自强。
第三，求富论。自强不仅仅限于军事方面，还需要开创和发展新式工商业，这是求富论的主要内容。其含义也主要包括以下三个层次：
一是求强以求富为先。李鸿章明确指出：“古今国势，必先富而后能强，尤必富在民生，而国本乃可益固。”刘铭传也同样认为“欲自强必致富”。马建忠也持这样的观点：“治国以富强为本，而求强以致富为先”；而且富国必先富民，“民富而国自强”。