第二,“自强”论。要对付变局就需要自强,其主要涵义是中国应自立和自我图强,尽快转弱为强。“自强”论的含义主要有三层。
二为“自强”是抵御列强侵略的根本所在。文祥认为,“中外和好”的局面“非信约所能坚,非羁縻所可结,尤非姑息迁就所能了”,而“总视中国之自强为定准”,只有“自强”才是抵御外侮的唯一有效手段。冯桂芬在《校邠庐抗议》中也指出“自强”与御侮的关系,说:“不自强而有事,危道也;不自强而无事,幸也,而不能久幸也。……自强而有事,则我有以待之,矧一强而可弭之使无事也。自强而无事,则我不为祸始,即中外生灵之福。”李鸿章在分析往后的中日关系时指出:“夫今日之日本,即明之倭寇也,距西国远而距中国近,我有以自立则将附丽于我,窥视西人之短长;我无以自强,则併效于彼,分西人之利薮。”这就是说,日后日本会不会侵略中国将取决于中国能否自强。
第三,求富论。自强不仅仅限于军事方面,还需要开创和发展新式工商业,这是求富论的主要内容。其含义也主要包括以下三个层次:
一是求强以求富为先。李鸿章明确指出:“古今国势,必先富而后能强,尤必富在民生,而国本乃可益固。”刘铭传也同样认为“欲自强必致富”。马建忠也持这样的观点:“治国以富强为本,而求强以致富为先”;而且富国必先富民,“民富而国自强”。