公元25年，刘秀称帝，重新建立起汉朝的统治。他用10年时间，消灭了各地割据势力，完成了全国的统一，建都洛阳，历史上称为东汉。
刘秀创建的东汉王朝是在南阳、颍川、河北等地的地主、官僚集团支持下建立起来的。对于开国功臣，刘秀采取了在政治上限制、经济上优待的政策。他还多次下诏释放官私奴婢，检查垦田与户口实数，使西汉后期极其紧张的土地问题和奴婢问题得到部分解决。刘秀还改革官僚制度，裁撤地方武装，注意招揽人才，严厉抑制诸侯王势力，从而有力地加强了中央集权制度。明帝、章帝都继承了刘秀的做法，使东汉的社会经济进一步向前发展。农业、手工业都较西汉有一定程度的提高。科学技术也有了发展，造纸术的改进，水车等农机的出现，数学、天文学、医学的进步，都给予后代以深刻的影响。
东汉中期，刘氏帝位开始由外戚和宦官两大权力集团轮流控制。公元184年爆发的黄巾大起义使东汉王朝分崩离析，名存实亡。董卓把汉献帝变成傀儡。公元196年之后，曹操又“挟天子以令诸侯”。公元220年，曹丕废汉献帝，自己称帝，汉室江山结束。