公元25年,刘秀称帝,重新建立起汉朝的统治。他用10年时间,消灭了各地割据势力,完成了全国的统一,建都洛阳,历史上称为东汉。
刘秀创建的东汉王朝是在南阳、颍川、河北等地的地主、官僚集团支持下建立起来的。对于开国功臣,刘秀采取了在政治上限制、经济上优待的政策。他还多次下诏释放官私奴婢,检查垦田与户口实数,使西汉后期极其紧张的土地问题和奴婢问题得到部分解决。刘秀还改革官僚制度,裁撤地方武装,注意招揽人才,严厉抑制诸侯王势力,从而有力地加强了中央集权制度。明帝、章帝都继承了刘秀的做法,使东汉的社会经济进一步向前发展。农业、手工业都较西汉有一定程度的提高。科学技术也有了发展,造纸术的改进,水车等农机的出现,数学、天文学、医学的进步,都给予后代以深刻的影响。
东汉中期,刘氏帝位开始由外戚和宦官两大权力集团轮流控制。公元184年爆发的黄巾大起义使东汉王朝分崩离析,名存实亡。董卓把汉献帝变成傀儡。公元196年之后,曹操又“挟天子以令诸侯”。公元220年,曹丕废汉献帝,自己称帝,汉室江山结束。