中原人又开始了与突厥人的新一轮战争,历时亦近300年。公元745年突厥亡于回纥,大部突厥部落附于回纥。公元840年回纥亦亡。中国北方的外患稍平,然而居于西南的吐蕃又开始入侵,唐王朝以“公主和亲”的方式与之联盟。不久,北方契丹民族开始兴起,建立了辽帝国。而此时曾经辉煌的唐王朝也走向了尾声。中国开始衰微,进入了纷乱割据的五代十国时期。突厥的一支沙陀,曾三次入主中原,建立了短暂的王朝。他们分别是后唐庄宗李存勖、后晋高祖石敬瑭和后汉高祖刘知远。石敬瑭为确保自身的统治,自称“儿皇帝”,并将燕云十六州割让给契丹人,使万里长城的屏障作用完全丧失。
宋王朝再度统一中国,然其不可能再像大唐帝国时代那样具有蓬勃的生命力。其原因大致有二:一是佛教的传入,麻痹了人的意志,使人安于命运。二是理学的兴起,士大夫运用政府和礼教的力量,阻止任何改革。古老的中华文明开始迈入了它的老年时代。