中原人又开始了与突厥人的新一轮战争，历时亦近300年。公元745年突厥亡于回纥，大部突厥部落附于回纥。公元840年回纥亦亡。中国北方的外患稍平，然而居于西南的吐蕃又开始入侵，唐王朝以“公主和亲”的方式与之联盟。不久，北方契丹民族开始兴起，建立了辽帝国。而此时曾经辉煌的唐王朝也走向了尾声。中国开始衰微，进入了纷乱割据的五代十国时期。突厥的一支沙陀，曾三次入主中原，建立了短暂的王朝。他们分别是后唐庄宗李存勖、后晋高祖石敬瑭和后汉高祖刘知远。石敬瑭为确保自身的统治，自称“儿皇帝”，并将燕云十六州割让给契丹人，使万里长城的屏障作用完全丧失。
宋王朝再度统一中国，然其不可能再像大唐帝国时代那样具有蓬勃的生命力。其原因大致有二：一是佛教的传入，麻痹了人的意志，使人安于命运。二是理学的兴起，士大夫运用政府和礼教的力量，阻止任何改革。古老的中华文明开始迈入了它的老年时代。